La prodigieuse galerie de portraits qu'il a laissée constitue un miroir inégalable de la société bourgeoise de son temps, de l'esprit et des moeurs de cette classe à laquelle il appartenait et dont il trace les vertus et les limites ; il impose «à chaque type qui passe sous son œil un perfectionnement plus ou moins complet» (Baudelaire) :

l’environnement (le ciel d’orage du Portrait de Granet, peintre romantique), le costume (la somptueuse robe à fleurs aux couleurs vives de Madame Moitessier), l’attitude (le geste rêveur de Madame d’Haussonville), caractérisent le modèle autant et plus que l’expression du visage A travers une longue vie d'incessant labeur, il est devenu l'une des plus grandes figures de la peinture au XIXème siècle. Avec lui la tradition classique a vécu sa dernière splendeur.